Hijo de abogados, vivio en Lewistown, Illinois, en una zona del Medio Oeste que reaparecería constantemente en su poesía. Primero trabajó como cobrador de energía eléctrica, y luego viajó a Chicago, donde ingresó en el bufete de Kickham Scanlan en 1893. Se casó dos veces; en 1898 con Helen M. Jenkins, hija de un abogado, de la que tuvo tres hijos. En 1911 abrió su propio bufete, tras tres años agitados (1908-1911) a causa de una relación extraconyugal y una disputa con el abogado Clarence Darrow, del que era socio. Dos de sus hijos siguieron sus huellas; su hija Marcia se dedicó a la poesía, y su hijo Hilary Masters se hizo novelista.
TRADUCCIÓN POR SPOON RIVER ANTHOLOGY,
Wilfredo Carrizales
LA COLINA¿Dónde están Elmer, Herman, Bert, Tom y Charley,El débil de voluntad, el fuerte de brazo, el payaso, el borrachín, el luchador?Todos, todos están durmiendo sobre la colina.Uno murió de una fiebre,Uno murió quemado en una mina,Uno fue muerto en una pendencia,Uno murió en una cárcel,Uno cayó de un puente trabajando asiduamente para sus niños y esposa-Todos, todos están durmiendo, durmiendo, durmiendo sobre la colina.¿Dónde están Ella, Kate, Mag, Lizzie y Edith,El tierno corazón, el alma simple, la ruidosa, la orgullosa, la feliz?Todas, todas están durmiendo sobre la colina.Una murió en un vergonzoso nacimiento de un niño,Una de un frustrado amor,Una a manos de un bruto en un burdel,Una de un orgullo roto, en la búsqueda del deseo del corazón;Una después de vivir lejos en Londres y ParísHabía llevado a su pequeño espacio a Ella y Kate y Mag-Todas, todas están durmiendo, durmiendo, durmiendo sobre la colina.¿Dónde están el Tío Isaac y Tía Emily,Y el viejo Towny Kincaid y Sevigne Houghton,Y Major Walker quien había conversadoCon venerables hombres de la revolución?Todos, todos están durmiendo sobre la colina.Ellos les llevaron hijos muertos de la guerra,E hijas cuyas vidas estaban aplastadas,Y sus niños sin padres, llorando-Todos, todos están durmiendo, durmiendo, durmiendo sobre la colina.¿Dónde está el viejo Fiddler JonesQuien jugó con la vida todos sus noventa años,Arrostrando la cellisca con pecho desnudo,Bebiendo, alborotando, no pensando en la esposa ni en los parientes,
Ni en el oro, ni en el amor, ni en el cielo?¡He aquí! Él parlotea sobre pescados fritos por largo tiempo,Sobre las carreras de caballos por largo tiempo en Clary Grove,De lo que Abe Lincoln dijoUna vez en Springfield.
ROBERT FULTON TANNERSi un hombre pudo morder la mano giganteQue lo atrapó y destruyó a él,Como si yo estuviese mordido por una rataMientras demostraba mi potente trampa,En mi quincalla aquel día.Pero un hombre nunca puede vengarse él mismoDel monstruo ogro vida.Tú entras al cuarto en que está naciendo:Y entonces tú debes vivir a fuerza de trabajo de tu alma,A contracorriente en la vidaLa cual Acarrea honor al muerto, quien vivió en la vergüenza.CHASE HENRYEN vida yo era el borrachín del pueblo;Cuando morí el sacerdote rehusó enterrarmeEn suelo sagrado.Lo cual redundó en mi buena fortuna.Para los Protestantes vendieron este lote,Y enterraron mi cuerpo aquí,Cerca de la tumba del banquero Nicholas,Y de su esposa Priscila.Tomen nota, prudentes y pías almas,De la contracorriente en la vidaQue brinda honor al muerto, quien vivió en la vergüenza.
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Su hermanastro Hardin escribió una biografía del padre. Conoció un éxito enorme su Antología de Spoon River (1915) y tras el escaso éxito de su poemario The New Spoon River (1924), abandonó definitivamente la profesión de abogado para dedicarse a la escritura, se divorció y se volvió a casar con una profesora, Ellen Coyne; se mudó a Nueva York y vivió una existencia huraña, sin volver a conocer más la fama literaria, aunque en su obra posterior hay títulos tan apreciables como la novelaVuelo nupcial y su autobiografía Across Spoon River (1936). En sus últimos años, amargado, renunció a trabajar recluso en el Hotel Chelsea de Nueva York, viviendo sólo de los préstamos de unos pocos amigos, entre ellos el escritor social Theodore Dreiser.
Lee Masters participó en el movimiento literario "Renacimiento de Chicago", combatió el belicismo imperial de Norteamérica -fue un crítico implacable, a finales del siglo XIX, de la guerra contra España en sus últimas colonias- y dio testimonio de una sociedad despiadadamente clasista; pero es sobre todo el célebre autor de Antología de Spoon River(1915), conjunto de 250 epitafios en forma del monólogo dramático, que ubica en un cementerio imaginario de un pueblo de su Illinois natal, escritos en verso libre y donde traza con lenguaje sencillo una radiografía de la América profunda, atacando sobre todo su aldeanismo, su estrechez de miras y su puritana hipocresía moral; también hay espacio en esos epitafios para los dramas íntimos y el fracaso del sueño americano, en medio de un pesimismo desolador; algunos de los personajes son reales, conocidos en su infancia, otros no; los monólogos se aluden a veces entre ellos, descubriendo otras historias enterradas; el libro empezó a componerse en 1913, inspirado por la lectura de la Antología Palatina. Vendió 19 ediciones en 1915 y en 1940 contaba ya con 70; fue, algo inaudito para un libro de poesía, un auténtico éxito de ventas y actualmente se considera un clásico de la poesía anglosajona, que incluso fue dramatizado y llevado a la escena en Broadway. En su época fue un toque de realismo frente a las experiencias vanguardistas. Otras obras suyas son The New Star Chamber and Other Essays, Songs and Satires, The Great Valley, The Spleen e Illinois Poems. En total, Masters ha publicado doce piezas teatrales, veintiún poemarios, seis novelas y seis biografías, entre ellas las de Abraham Lincoln, Mark Twain, Vachel Lindsay y Walt Whitman.
ADAMAR
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